我們所受到的環(huán)境污染通常具有濃度低、時(shí)間長的特點(diǎn)。按照環(huán)境污染對(duì)人體健康的影響程度或生物學(xué)效應(yīng)的強(qiáng)度，一般將發(fā)病過程分為死亡、發(fā)病、亞臨床變化和污染物在體內(nèi)過量負(fù)荷四個(gè)等級(jí)。 絕大多數(shù)的環(huán)境污染對(duì)人體將康的影響，常常是污染物極其代謝產(chǎn)物在人體內(nèi)過量負(fù)荷和出現(xiàn)亞臨床變化。所謂亞臨床變化是未出現(xiàn)癥狀，用一般的臨床醫(yī)學(xué)檢查方法難以發(fā)現(xiàn)陽性體征的。隨著污染濃度（劑量）的增加和接觸時(shí)間的延長，才逐漸顯露出人體健康損害或引起疾病。近年來，人們?yōu)轭A(yù)防疾病，已把注意力從發(fā)病期擴(kuò)展到發(fā)病前期（或亞臨床期），把發(fā)病前期的機(jī)體變化作為評(píng)價(jià)環(huán)境質(zhì)量的依據(jù)。
在流行病學(xué)研究設(shè)計(jì)時(shí)，要根據(jù)研究目的的需要和各項(xiàng)健康效應(yīng)的可能持續(xù)時(shí)間、可能受影響的人數(shù)以及其危害的大小等，從眾多指標(biāo)中，權(quán)衡其重要性，選取必不可少的幾項(xiàng)作為評(píng)價(jià)指標(biāo)。